Im Jahr 1821 fand der 30jährige Babbage in mathematischen Tabellen tausende Fehler, die zu Schiffsuntergängen und anderen technischen Katastrophen geführt hatten. Bei all diesen Fehlern handelte es sich "nur" um menschliche Rechenfehler.
Dies führte bei Babbage zu folgenden Gedanken:
wären die Berechnungen nicht von Menschen ausgeführt worden, sondern von einer Maschine,
die keine Ermüdungserscheinungen zeigt und stets logisch und mathematisch korrekt addiert,
so wären die Fehler nie geschehen und alle folgenden Unglücke hätten so verhindert werden
können.
So machte sich Babbage an die Arbeit und stellte 1823 den ersten Entwurf seiner sogenannten
Differenz-Maschine vor. Er bekam für sein Vorhaben großzügige staatliche Hilfe, kam aber
trotz jahrelanger Bemühungen zu keinem Endergebnis. So entwarf er 10 Jahre später, nämlich
1833, eine neue, bessere Maschine. Unterdessen zog sich die Regierung aus
dem Projekt zurück. Bis dahin hatten sie immerhin circa 17470 Pfund ausgegeben. Dies
hätte gereicht, um zur damaligen Zeit zwei große Schlachtschiffe zu bauen.
Wie viele von Babbage's Vorhaben wurde auch diese Maschine nie fertiggestellt.
Aus heutiger Sicht handelte es sich um den ersten Entwurf eines modernen Computers mit - wie von Babbage bezeichnet: "Speicher" und "Mühle" (die Mühle entspricht dem heutigen Prozessor)! Diese programmierbare Maschine wäre in der Lage gewesen, Entscheidungen zu fällen (If-then-else- Konstrukt) und Vorgänge zu wiederholen (Schleifen- Konstrukte)!