Zimmermann begann in den 80er Jahren aus vorhandenen Softwarekomponenten ein neues benutzerfreundliches Produkt zu schaffen. Sein Ziel war eine intuitiv zu bedienende Software, die es jedem auf einfache und schnelle Art und Weise ermöglichen sollte, E-Mails zu verschlüsseln. 1991 veröffentlichte Phil eine erste Testversion von PGP im Usenet. Phil Zimmermann benannte sein Produkt nach der Radioshow Ralphs Pretty Good Groceries von Garrison Keiler, die er damals gern hörte. Hier begann die Reise seiner Erfindung durch's Internet. Binnen kürzester Zeit fand sein Produkt begeisterte Anhänger auf der ganzen Welt. Die Software wurde immer populärer. Ein Hochpunkt wurde erreicht, als MIT-Press den PGP Source in einem Buch veröffentlichte und weltweit vermarktete. RSA Labs wollte Zimmermann keine Lizenz für die in PGP verankerten Komponenten des RSA Algorithmus geben. Er bekam immer mehr Probleme, als er wegen illegalem Export einer Waffe von den Bundesbehörden und dem FBI strafrechtlich verfolgt wurde. In den USA zählten starke Verschlüsselungsalgorithmen als Waffen. Der Export von Waffen ist generell verboten. Da PGP durch das Internet nun jedem auf der Welt zur Verfügung stand, mussten die zuständigen Behörden handeln. Aufgrund Zimmermans Popularität, die er durch PGP erlangte, wurde er weltweit von unzähligen Anhängern seiner Software im bevorstehenden Strafprozess finanziell unterstützt. Es wurde sogar ein Spendenfonds für seine Anwaltskosten eingerichtet. 1993 prüfte eine Geschworenen-Jury , ob Anklage gegen Zimmermann erhoben werden darf. Durch das enorme Aufsehen, dass dieser Prozess verursachte, wurde PGP noch bekannter. Schon die Tatsache, dass durch das FBI versucht wurde die Verbreitung der Software zu unterbinden, motivierte viele Menschen, sich das Programmpaket aus dem Internet zu laden. 1996 wird das Verfahren gegen Zimmermann eingestellt. Das FBI wollte eine Verfassungsdebatte zum Recht auf Privatsphäre umgehen. Der Prozess um Zimmermann hatte schon genug Wirbel erzeugt. 1996 gründete Phil PGP Inc., die 1997 durch Network Associates Inc (NAI) übernommen wurde, um sein Produkt kommerziell zu vermarkten.